Embrace, extend, extinguish

Project Yellow, dat Excel krachtiger maakt door meer abstracties toe te voegen voor gebruikers, is een vervolg op het onderzoek dat ik aan de TU Delft deed, met financiële ondersteuning van Microsoft.

Tijdens mijn bezoek mocht ik ook Bill Gates ontmoeten. Wat me opviel, is hoe bevlogen hij nog is over techniek, hoe hij toch echt in hart en nieren een computernerd is. Tegenwoordig vooral van oplossingen die de wereld beter maken, zoals toepassingen in de landbouw en niet zozeer meer van bedrijfstoepassingen, maar toch iemand die warm wordt van technische oplossingen. Dat conflicteerde bij mij toch met het beeld dat vaak van Gates en Microsoft geschetst wordt, als een wrede zakenman die de concurrent het liefst verslagen vindt. Het zette me aan het denken over het publieke imago van techbedrijven en hoe dat gekleurd is.

Het viel me op hoe bevlogen Gates nog is over techniek, hoe hij toch echt in hart en nieren een computernerd is

En natuurlijk 'embrace, extend, extinguish'. Het motto dat Microsoft intern handhaafde in de jaren 80 en 90 om doelbewust concurrerende softwarepakketten van de markt te drukken (niet zelden opensourceproducten), was immoreel en niet goed voor het hele software-ecosysteem. De diepgewortelde haat die dat echter tot gevolg had en heeft, is eigenlijk allang achterhaald. Microsoft investeert al jaren jaarlijks miljoenen in informaticaonderzoek, waaronder dus dat van mij, en heeft grote delen van hun tooling zelfs open source beschikbaar gemaakt.

Een schril contrast vind ik dat met het publieke beeld van andere techgiganten, bijvoorbeeld Apple. Steve Jobs stond bekend als een baas die nietsontziend te werk ging en medewerkers regelmatig kleineerde. Ook als bedrijf gaat Apple niet echt altijd ethisch te werk; de misstanden bij de fabricage van iPhones blijven aan ondanks uitgebreide rapportages van onder andere BBC. Ook Amazon kan er wat van in het behandelen van werknemers, die nauwelijks pauze krijgen in de zogeheten fulfillment centers en die gedurende hun werk continu in de gaten worden gehouden met trackers. En toch, Apple is cool, Jeff Bezos is een baas, maar Microsoft blijft een slecht bedrijf.

Natuurlijk kun je slecht gedrag niet langs een simpele meetlat leggen

Natuurlijk kun je slecht gedrag niet langs een simpele meetlat leggen, zeker niet het ‘gedrag’ van een bedrijf, maar je kunt je toch wel afvragen of het uit de markt werken van concurrenten niet een minder groot vergrijp is dan het voortdurend onderdrukken en uitbuiten van laagbetaalde en dus erg kwetsbare medewerkers.

Eigenlijk vreemd dat het publieke imago van softwarebedrijven blijkbaar in veel grotere mate beïnvloed wordt door hoe ze software van concurrenten behandelen dan hun eigen medewerkers.