VR-strategie van Facebook-moeder is onhoudbaar, aldus IDC

Volgens analisten van IDC kan Meta niet eeuwig doorgaan met zijn headsets voor VR - en daarmee ook voor het metaverse - onder kostprijs te verkopen. Met die huidige aanpak subsidieert de Facebook-moeder de hardware die nodig is voor software-ontwikkelaars, makers van VR/metaverse-content, bouwers van virtuele werelden, en natuurlijk ook eindgebruikers. Het tegen verlies verkopen van een product is een klassieke strategie om een markt op gang te krijgen, waarbij dan een bijbehorend product - vroeg of laat - wel geld moet kunnen opleveren.

Enorme voorsprong

Tot op heden heeft dat Meta wel marktdominantie opgeleverd, waarbij de overname (in 2014) van VR-headsetmaker Oculus ook veel heeft geholpen. Wereldwijd zijn leveringen van VR-headsets in het eerste kwartaal van dit jaar omhoog gesprongen: met 241,6% ten opzichte van diezelfde periode begin 2021. Deze enorme groei komt naar voren in de Worldwide Quarterly Augmented and Virtual Reality Headset Tracker van IDC. De vraag naar headsets voor VR/AR en ook MR (mixed reality) plus de hype over het metaverse helpen deze productcategorie vooruit. Wat daarbij ook meespeelt is dat leveringen en verkoop in het eerste kwartaal van vorig jaar nogal gehinderd waren door problemen in productie en bevoorrading.

Meta heeft nu zijn marktaandeel verder weten te vergroten: naar 90% van de wereldwijde markt voor VR-headsets. Wat daarbij veel helpt, is dat het bedrijf meer en meer exclusieve content biedt terwijl het ondertussen de benodigde hardware blijft subsidiëren. IDC's marktanalisten stellen echter dat dit geen houdbare strategie is en dat Meta's dominante positie de komende jaren uitgedaagd gaat worden.

Diverse kapers op de kust

Diverse partijen waaronder het Taiwanese HTC (die met zijn Vive-headset ook gamereus Valve meeheeft), het Chinese ByteDance (bekend van TikTok) spelen momenteel op flinke afstand mee in deze markt. Daarnaast zijn er nog het Japanse Sony en het Amerikaanse Microsoft en Google die allen al jaren bezig zijn met VR en AR. Eerstgenoemde met zijn gameconsole PlayStation, het tweede bedrijf met zijn zelfstandige headset HoloLens, en laatstgenoemde techreus met zijn marktdominante Android-smartphoneplatform en goedkopere headsets. Maar ook een mogelijk impactvolle speler is Apple dat al jaren aan VR werkt voor zijn iOS-platform en dat volgens aanhoudende geruchten 'binnenkort' met een eigen headset komt, gebaseerd op eigen krachtige chips.

Onderzoeker Jitesh Ubrani van IDC stelt dat er voor Meta wel een lichtpunt is: de aankomende headset van het bedrijf bedoeld voor productiviteit en zakelijk gebruik. Dat product kan een omslagpunt zijn voor Meta om hardware op de markt te hebben die meer omzet kan binnenbrengen, en daarmee ook het algehele prijsniveau voor headsets van alle fabrikanten kan verhogen.

Hoge verwachtingen Apple

"Alle ogen zullen gericht zijn op Apple wanneer dat bedrijf volgend jaar zijn eerste headset uitbrengt", zegt onderzoeksdirecteur Ramon Llamas van IDC. Hij merkt daarbij op dat het niet waarschijnlijk is dat de iPhone-maker dan voor grote volumes gaat, hoe aantrekkelijk die gedachte ook kan zijn. De vermeende eerste Apple-headset zal volgens hem voornamelijk aantrekkelijk zijn voor een klein publiek van early adopters en Apple-fans.

Later komende iteraties van die headset zullen dan vooruitgang en zelfs flinke sprongen voorwaarts brengen, voorspelt de AR/VR-analist. Een soortgelijke ontwikkeling - en marktverstoring - heeft Apple gebracht in de smartphonemarkt. De allereerste iPhone is ooit bekritiseerd - en door toenmalig Microsoft-CEO Steve Ballmer uitgelachen - om de relatief hoge prijs. Ondertussen staan bedrijven als Meta en Sony niet stil, stipt Llamas nog aan, waarbij de diverse ontwikkelingen en spelers de markt in z'n geheel vooruit zullen helpen.