Boeing: alle 737-piloten moeten in simulator trainen

Momenteel staan vliegtuigen van dit nieuwe Boeing-type wereldwijd aan de grond en heeft de fabrikant een tijdelijke productiestop aangekondigd. Dit na twee fatale crashes met dit toesteltype eind 2018 en begin 2019. De oorzaak bleek software te zijn die automatisch bijstuurde wanneer er sprake leek te zijn van té steil opstijgen. Dit op basis van één enkele sensor voor de oploophoek (angle of attack) van het vliegtuig. De telkens weer aanslaande bijsturing heeft toestellen naar beneden gebracht, en uiteindelijk de grond in geboord.

Advies 1: tegensturen

Aanvankelijk, na de eerste crash met een 737 MAX, kwam Boeing met het formele advies aan piloten om tegen te sturen en om het automatische systeem handmatig uit te schakelen. Alleen bleek het zogeheten MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) zichzelf telkens weer in te schakelen. Later is ook aan het licht gekomen dat het bestaan en functioneren van het bijsturingssysteem niet goed bekend was bij piloten.

Boeing komt nu met advies dat piloten voordat zij met toestellen van het type 737 MAX gaan vliegen, eerst training in een vliegsimulator moeten doorlopen. Oorspronkelijk prees het bedrijf de 737 MAX juist aan met het feit dat piloten die al op eerdere 737-toestellen vlogen alleen een simpele computertraining hoefden te doen. Uitgebreid oefenen in de simulator, wat een kostbare zaak is voor luchtvaartmaatschappijen, was niet nodig, zei Boeing. Dit heeft bevorderend kunnen werken voor de verkoop van het nieuwe toesteltype.

Advies 2: alle piloten op training

De noodzaak voor uitgebreide simulatortraining betekent niet alleen een kostenpost voor luchtvaartmaatschappijen die de 737 MAX willen gebruiken. Het betekent ook een logistieke horde, schrijft The Seattle Times. De lokale krant bij het hoofdkwartier van Boeing weet te melden dat er wereldwijd 34 full-motion simulatoren zijn, waarvan slechts 8 in de Verenigde Staten.

American Airlines en United Airlines hebben elk één simulator voor de 737 MAX, Southwest Airlines heeft er drie, net zoals Boeing zelf. United Airlines heeft er nog drie in bestelling, waarvan de eerste later deze maand moet binnenkomen, tweet de luchtvaartverslaggever van The Seattle Times. Naar schatting hebben enkele tienduizenden piloten trainingstijd nodig in één van die systemen. De omvang van het logistieke trainingsprobleem - en daarmee verder uitstel voor heringebruikname van de 737 MAX - is afhankelijk van hoe lang en uitgebreid de simulatortraining moet zijn. Dit is nu nog onbekend.

Het nieuwe formele advies van Boeing, wat dus een flinke draai is voor de vliegtuigbouwer, is medegedeeld aan de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten. Die nemen uiteindelijk de beslissing of de extra training noodzakelijk is als de 737 MAX weer de lucht in mag. Alle toestellen van dat type staan sinds maart aan de grond na de tweede fatale crash met dit type vliegtuig in diezelfde maand.

In juni pas?

De ommekeer van Boeing is een van de eerste stappen van interim-topman Greg Smith. Die volgde vorige maand Dennis Muilenburg op. "Veiligheid heeft bij Boeing de hoogste prioriteit", schrijft Smith nu in een verklaring. "Het vertrouwen van het publiek, onze klanten en andere belanghebbenden in de 737 MAX is voor ons zeer belangrijk."

Het is nog altijd onduidelijk wanneer de 737 MAX weer mag vliegen. Steeds meer luchtvaartmaatschappijen rekenen er niet meer op dat dit voor juni gebeurt.