Microsoft Linux blijkt echt, voor IoT

“We zijn natuurlijk het Windows-bedrijf”, erkent Microsoft-topman Brad Smith. Hij sprak gister in een webcast over dit nieuwe aanbod van het bedrijf, waar onder meer Thurrott.com verslag van doet. De eigen Linux-distro en de zelfontworpen chip voor IoT-toepassingen ‘horen’ namelijk bij het Azure-cloudaanbod van Microsoft.

Het hele IoT-bereik

De firma zet hiermee een end-to-end IoT-oplossing in de markt. Het nieuwe Sphere OS en de kleine controllerchip (micro-controller unit, MCU) zijn speciaal gemaakt voor zeer kleine IoT-devices. Smith stelt in de aankondiging dat de softwareleverancier heeft ingezien dat Windows niet de beste oplossing is voor dergelijke minieme computers. Smith spreekt van 'speelgoed' maar doelt daarmee niet alleen op connected speelgoed. De Microsoft-manager schetst het verschil met 'echte computers' die meer vermogen kunnen hebben, maar dan dus ook duurder zijn.

Voor IoT-hardware daarentegen zijn prijs, marge en dus ook rekenvermogen, geheugenruimte en andere factoren krap tot zeer krap. Microsoft heeft eerder al uitgeklede uitvoeringen van Windows ontwikkeld om ‘lager’ in de computermarkt te kunnen komen. Voor het Internet of Things is ook een aparte, lichte variant van Windows gemaakt (en gratis weggegeven); zowel van de huidige versie 10 als ook van voorganger 8.1. Toch is dit IoT-Windows nog te zwaar, erkent Microsoft nu.

Linux-kernel met Windows-maatwerk

Dus heeft de Windows-maker nu een op maat gemaakte Linux-kernel ontwikkeld, die bestemd is voor de eveneens zelfontworpen MCU. Laatstgenoemde is gebaseerd op het energiezuinige ARM-ontwerp van de gelijknamige firma. Microsoft heeft voor IoT eerder al deze chiparchitectuur omarmt, naast de x86-architectuur van Intel. Op zijn nieuwe, ARM-gebaseerde IoT-aanbod belooft maker Microsoft tien jaar support. “Dit is een belangrijke stap, denk ik, voor de industrie”, stelt Smith.

De Microsoft-topman verklaart dat het Linux-maatwerk is aangevuld met technologische vooruitgang die Microsoft zelf eerder heeft gecreëerd voor en in Windows. Het gaat onder meer om beveiligde boot, zelfcontrole en zelfbeveiliging. Microsoft heeft dit en andere securitytechnologie ontwikkeld in zijn Trustworthy Computing-initiatief, dat is ingegeven door de massale infecties van Windows XP begin deze eeuw.

Microsoft-beveiliging

Microsoft benadrukt hierbij ook het aspect van beveiliging, wat bij IoT nogal eens het onderspit delft. Securitygebrek heeft flinke gevolgen, bijvoorbeeld doordat IoT-apparaten worden gehackt en geronseld in botnetten die dan massale DDoS-aanvallen kunnen ondernemen. Dit zijn geen theoretische of toekomstige scenario’s, maar is in de praktijk al voorgekomen.

Voor het nieuwe Azure Sphere-aanbod heeft Microsoft een bijbehorende security service gemaakt die elk apparaat met het op Linux gebaseerde Sphere OS bewaakt. Dit betreft dan de validiteit van de draaiende firmware plus het pushen van bugfixes en updates. Daarnaast zorgt deze cloudservice voor veilige verbindingen, tussen zowel IoT-apparaten onderling als ook met cloudsystemen.

Microsoft zet zijn IoT-oplossing Azure Sphere uiteen, met nadruk op security: