Softwarefix voor Boeing 737 was al maanden in de maak

De door Boeing aangekondigde software-update voor zijn nu omstreden 737 MAX-toestellen is al maanden lang in de maak. De vliegtuigfabrikant zelf spreekt in een persverklaring van "de afgelopen maanden en in de nasleep van Lion Air-vlucht 610". Daarmee is overigens niet hard gesteld dat het ontwikkelwerk is begonnen ná het neerstorten van die Indonesische vlucht in oktober vorig jaar. De aankomende fix voor de onboard-systemen voor vluchtcontrole omvat een veelvoud aan veranderingen.

'Softwareverbetering'

Boeing zelf geeft aan dat zijn 'flight control software enhancement' diverse wijzigingen op verschillende gebieden aanbrengt. Dit omvat het MCAS-bijstuursysteem (Maneuvering Characteristics Augmentation System), maar ook de informatieweergave aan piloten in de cockpit, en daarnaast nog bedieningshandleidingen voor piloten en training. De softwarekant van deze verbeteringen, om volgens Boeing "een veilig toestel nog veiliger te maken", brengt input van meerdere sensors samen om het correctiesysteem van de 737 MAX niet langer op een enkele sensor te laten vertrouwen.

Het fatale ongeluk met vlucht 610 eind vorig jaar was zeer waarschijnlijk te wijten aan onterecht naar beneden bijsturen door het automatische systeem, dat namelijk dacht dat het toestel veel te steil aan het stijgen was. Dit komt naar voren uit het voorlopige onderzoeksrapport van de Indonesische  commissie die gaat over transportveiligheid (KNKT). Door de foute sensorinformatie - dan wel verkeerde interpretatie van die data - dook de neus van het toestel telkens naar beneden.

Telkens naar beneden duiken

Meer dan vierentwintig keer wisten de piloten het toestel handmatig weer recht te krijgen, maar na zoveel keer bijsturen werd het automatische systeem de vlucht uiteindelijk fataal. Dit blijkt uit het voorlopige KNKT-rapport dat eind november vorig jaar is uitgebracht. Het definitieve rapport van de KNKT wordt pas in augustus of september verwacht. Tot die tijd worden er geen publieke mededelingen gedaan over het lopende onderzoek naar het neergestorte Boeing-toestel.

Ondertussen is er in Ethiopië een onderzoek gestart naar de recente crash met een 737 MAX. Dat tweede fatale ongeluk in nog geen half jaar tijd heeft dit type vliegtuig wereldwijd al vliegverboden bezorgd. Ook in de VS; opgelegd door Trump. "Het was niet nodig, maar wel de juiste beslissing", aldus de Amerikaanse president. Ook de Amerikaanse luchtvaarttoezichthouder FAA (Federal Aviation Administration) oordeelt dat een vliegverbod niet echt nodig is.

Bureaucratie, Trump en risico-inschatting

De Wall Street Journal (WSJ) weet nu te melden op basis van anonieme insiders dat Boeings fix niet alleen al maanden in de maak is, maar dat er ook sprake is van maanden vertraging. Oorspronkelijk was de planning om de fix in januari dit jaar uit te brengen. Onderhandelingen tussen Boeing en de FAA zouden voor uitstel hebben gezorgd. De twee partijen konden het volgens de WSJ-bronnen niet eens worden over de benodigde reikwijdte van updates aan de on-board vluchtsystemen van de 737 MAX-modellen.

Daarnaast was er verdere vertraging doordat de Amerikaanse overheid zo'n vijf weken lang heeft stilgelegen. Dankzij de shutdown van president Trump waren namelijk alle niet-essentiële overheidswerknemers niet aan het werk. Bovendien hadden zowel de FAA als ook Boeing de inschatting dat er geen direct veiligheidsgevaar was, aldus de bronnen van de Wall Street Journal.

De FAA spreekt tegen dat de shutdown voor vertraging in het software-ontwikkelwerk heeft gezorgd, meldt CNN. Indien die verklaring de waarheid is, zegt dat nog niets over de mogelijkheid van uitloop voor het keuren, goedkeuren en uiteindelijke uitbrengen van de fix voor vliegtuigen. De verwachting is nu dat de updates voor Boeings 737 MAX-toestellen in april worden uitgebracht.