Stijgende zeespiegel gevaar voor internet

De klimaatverandering dreigt ook een ontwrichtend effect te hebben op de virtuele wereld. Duizenden kilometers aan glasvezelkabel in dichtbevolkt gebied aan de kustgebieden van de Verenigde Staten komen veel eerder dan gedacht onder water te staan. Hoewel de belangrijkste effecten de lokale internetvoorzieningen zullen treffen, kunnen de problemen zich wereldwijd voortplanten, blijkt uit nieuw onderzoek.

Thijs DoorenboschMeer van deze auteur

De alarmerende berichten werden gisteren geuit op de Applied Networking Research Workshop, een bijeenkomst van de Association for Computing Machinery, de Internet Society and de IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers).

Veel van de communicatie-infrastructuur in de VS ligt in de grond en volgt de geijkte patronen van wegen en kustlijnen. "Toen dit 20 tot 25 jaar geleden werd gebouwd was er geen aandacht voor klimaatverandering", stelt hoofdauteur Paul Barford, hoogleraar computer science aan de University of Wisconsin-Madison. De kabels zijn weliswaar waterbestendig, maar niet waterdicht. Het onderlopen van gebieden waar die kabels en knooppunten liggen, kan destastreuze effecten hebben op de werking. Voorbeelden daarvan zijn al duidelijk geworden in de nasleep van orkanen zoals Sandy en Katrina.

Wereldwijde impact

Uit de analyse blijkt dat in 2033 ongeveer 6500 kilometer glasvezelkabel onder water komt te liggen en meer dan 1100 'hubs' in het water komen te staan. Het onderzoek beperkte zich tot de Verenigde Staten, maar vergelijkbare situaties gaan zich ook in andere werelddelen voordoen. Gezien de rol van de infrastructuur in de Verenigde Staten in het functioneren van internet, hebben problemen die op het Amerikaanse continent ontstaan ook invloed op de werking van internet wereldwijd. De risico's zitten vooral bij de punten waar zeekabels aan land komen. Van daar uit gaan slechts een beperkt aantal kabels naar belangrijke steden zoals New York, een van de kwetsbaarste steden volgens het onderzoek.

Wake-up call voor beleidsmakers

Hoewel eerder is nagedacht over deze problematiek, was het idee dat er nog zeker 50 jaar de tijd was om maatregelen te nemen. "We hebben geen 50 jaar meer", zei Barford. Wat voor effect verschillende maatregelen hebben vindt Barford moeilijk te zeggen op dit moment. Hij ziet de uitkomsten van het onderzoek vooral als een wake-up call voor de industrie en de overheden om na te denken hoe dit probleem moet worden aangepakt.