Omstreden Pegasus-spyware ingezet in meer dan vijf EU-lidstaten

De verklaring van de spywaremaker over inzet in de EU kwam in antwoord op vragen tijdens een hoorzitting van het Europees Parlement. NSO gaf daar aan dat het bedrijf in totaal wereldwijd minder dan 50 klanten heeft voor de software. Die afluistersoftware is omstreden omdat ook politici en journalisten zouden zijn afgeluisterd. Het bedrijf weigerde bij monde van advocaat Chaim Gelfand tijdens de zitting te antwoorden in welke landen deze klanten zich bevinden.

Gelfand verwees naar eerdere verklaringen dat NSO de software exclusief levert aan overheidsinstanties en nooit aan particuliere bedrijven of individuen. Ook vereist NSO van klanten in het contract dat de software uitsluitend wordt ingezet met als doel het onderzoeken en voorkomen van terrorisme en andere ernstige misdrijven.

Volgens Gelfand komt het voor dat er derden, commerciële partijen, betrokken zijn bij de totstandkoming en uitvoering van het contract 'vanuit veiligheidsoverwegingen'. Die partijen hebben echter uitsluitend een rol bij de contractafhandeling en krijgen nooit de beschikking over of toegang tot het systeem zelf, bezwoer de advocaat van NSO.

Afluisteren en data verzamelen

De Pegasus-software wordt doorgaans geïnstalleerd op een telefoon door een gemanipuleerd bericht te sturen aan het doelwit. De malware in het bericht maakt gebruik van een kwetsbaarheid van software die op de telefoon aanwezig is. Vervolgens wordt de Pegasus software geladen en geïnstalleerd. Daarna kan allerlei informatie worden verzameld over telefoon- en chatconversaties die worden gevoerd met die telefoon en de contactgegevens die zijn opgeslagen.

De software is inmiddels aangetroffen op telefoontoestellen van hooggeplaatste mensen zoals de premiers van Spanje en het VK, maar ook op die van Catalaanse politici en burgerbewegingen. Volgens Gelfand wordt de software per jaar zo'n 12.000 tot 13.000 keer ingezet tegen doelwitten. Dat aantal is aanzienlijk lager dan de 50.000 taps waar het Pegasus Project vanuit gaat, een onderzoeksgroep van Amnesty International en het Forbidden Stories consortium die mensenrechtenschendingen onderzoeken.

NSO stelt ook dat het aantal klanten inmiddels met 10 is afgenomen. Verder heeft de spywareleverancier verteld dat er nog onderzoek loopt naar 20 andere klanten vanwege schending van contractvoorwaarden en misbruik van de mogelijkheden van Pegasus.