Amerikaans patentbureau lijkt er een potje van te maken

Ware problemen verdoezel

Het onderzoek werd ingesteld nadat klokkenluiders aan de bel hadden getrokken. De toezichthouder, inspecteur-generaal Todd Zinser van het ministerie van Handel, concludeerde aan de hand van het finale rapport dat de conclusie dat er misstanden waren op basis van die bevindingen onmogelijk te trekken was. Nadat hij van een medewerker van het USPTO het oorspronkelijke rapport in handen kreeg, kwam hij tot een andere conclusie. "We hadden gehoopt op een ongefilterd beeld. Maar dat kregen we niet. [...] De ware omvang van het probleem werd voor ons verborgen", zei Zinser. Het oorspronkelijke rapport zet volgens hem fundamentele vraagtekens bij het bedrijfsmodel van het USPTO.

Eén van de speerpunten in het rapport is een onderzoek naar het thuiswerkprogramma van UPSPTO, dat vaak als schoolvoorbeeld is genoemd voor het inspelen op de behoefte van medewerkers aan een betere verhouding tussen werk en privé en het terugdringen van woonwerkverkeer. De helft van de 8300 patentbeoordelaars werkt volledig van huis uit, nog eens 2700 doen dat een deel van hun werktijd.

Toezicht op thuiswerkers volstrekt onvoldoende

Het toezicht op dat telewerkprogramma was volstrekt ontoereikend, concludeerde het evaluatierapport in eerste instantie. In een aantal gevallen declareerden thuiswerkende patentbeoordelaars uren die ze niet werkten. Klachten van hun teamleiders werden echter door de directie genegeerd c.q. niet opgevolgd met sancties. In één geval zag een teamleider dat een thuiswerker een programma had draaien dat zijn muis automatisch liet bewegen. Zelfs met foto's ervan in de hand kreeg hij de directie niet in beweging. De feiten die het oorspronkelijke rapport over deze praktijk bevatten, verdwenen in de door de directie van het USPTO geredigeerde finale versie.

'Veel haastwerk bij beoordelingen patentaanvragen'

Veel ernstiger is echter, dat de klachten van toezichthouders over de kwaliteit van het werk van de patentbeoordelaars eveneens sneuvelden in de redactie van de directie. Van 80 geïnterviewde managers zette 70 procent vraagtekens bij de kwaliteit van het werk van de patentbeoordelaars, bleek uit het oorspronkelijke rapport. Die vraagtekens ontstonden doordat een behoorlijk aantal beoordelaars het grootste deel van de tijd niets deed, om dan tegen het eind van het kwartaal in alle haast hun beoordelingen af te ronden. Dat beïnvloedt de kwaliteit van de beoordelingen negatief, zeiden de critici. Eén zei ronduit dat de kwaliteit laag was.

In de definitieve versie ontbrak deze kritiek. Daar wordt alleen opgemerkt dat het er geen regel is die het indienen van de beoordelingen aan het eind van het kwartaal verbiedt. Het gegeven dat die situatie nogal vaak voorkomt, is wellicht te verklaren doordat de beoordelaars veel tijd besteden aan het perfectioneren van hun beoordeling.

Onafhankelijk onderzoek naar kwaliteit patenten van USPTO

Zinser laat nu een onafhankelijk onderzoek uitvoeren naar de kwaliteit van het werk van het USPTO. Of hij sancties neemt tegen de directie, is nog onduidelijk.

Voor bedrijven die op grond van vermeende patentinbreuk een rechtszaak hebben lopen of willen starten, is het intussen slecht nieuws. Als de advocaat van de gedaagde oplet, heeft hij in het oorspronkelijke evaluatierapport een krachtig wapen om vraagtekens te zetten bij de validiteit van het patent waarop de klager zich beroept.

Meer details zijn te vinden op de website van de Washington Post.