IBM ziet brood in zonnecellen

IBM en TOK zijn niet van plan zelf op grote schaal zonnepanelen te gaan produceren. Ze willen de technologie over twee tot drie jaar aan derden in licentie geven in ruil voor royaltybetalingen.

IBM’s zonnecellen zijn gebaseerd op de zogenaamde ‘dunne-filmtechnologie’ die ook door een aantal andere fabrikanten wordt toegepast. De cellen bevatten een combinatie van koper, indium, gallium en selenide (CIGS). Dunne film heeft in principe een lager rendement dan zonnecellen op basis van silicium, maar kan veel goedkoper worden geproduceerd doordat minder grondstoffen nodig zijn. Er bestaan ook mengvormen waarbij een siliciumlaag op dunne film is aangebracht.

Bij de fabricage van bestaande CIGS-cellen worden de chemische stoffen in een oplossing op de dunne film aangebracht (‘co-evaporation’) waarna de oplossing in een vacuum wordt verwijderd. Bij IBM’s variant worden de actieve stoffen eveneens in een vloeistof opgelost, maar deze wordt daarna door droging verwijderd zonder dat een vacuum nodig is. Volgens IBM is dat sneller en goedkoper en vereist het minder energie. Er zijn momenteel nog geen fabrikanten die zonnepanelen met CIGS-cellen op commerciële schaal vervaardigen, maar de verwachting is dat dit vanaf 2009 op gang zal komen.

IBM en zijn Japanse partner hopen het rendement van hun zonnecellen bij de omzetting van zonlicht in elektriciteit ten opzichte van bestaande producten te verdubbelen. Die hebben volgens IBM nu een rendement van 6 tot 12 procent. IBM-onderzoeker Supratik Guha rekent voor de nieuwe dunnefilmcellen op een efficiëntie van meer dan 15 procent. Dat zou het mogelijk maken elektriciteit te produceren voor 10 tot 15 dollarcent per kilowattuur.

Andere bronnen noemen voor CIGS een efficiëntie van 9 tot 10 procent. Het record voor dit type zonnecellen staat sinds april op 19,9 procent rendement. Die prestatie werd geleverd door het nationale laboratorium voor duurzame energie van het Amerikaanse ministerie van Energie.