'Vader IBM PC' overleden

Lowe kwam in 1962 in dienst bij IBM als testtechnicus en klom op tot directeur van IBM Boca Raton Labs. Het bedrijf had toen in het geheel geen product in de pc-markt. Die was in handen van Commodore, Apple en Atari. Dat laatste bedrijf benaderde IBM om een van zijn spelcomputers onder de merknaam IBM op de markt te zetten. Eventueel kon IBM dan op termijn Atari overnemen. Lowe vond het een prima idee, want IBM was naarstig op zoek naar een snelle entree op de nog zeer prille pc-markt.

Redactie AG ConnectMeer van deze auteur

Maatschappij — Shutterstock

Shutterstock

Zijn bazen vonden het echter “het domste wat we ooit gehoord hebben.”

8088-processor

Toenmalig topman Frank Cary gaf Lowe vervolgens opdracht een team te formeren dat binnen een jaar een eigen IBM-product op de pc-markt moest zetten. Lowe haalt onder de codenaam Project Chess 12 slimme techneuten bij elkaar die binnen een maand een prototype van een pc in elkaar sleutelden, genaamd Acorn. Dat resulteerde op 12 augustus 1981 in de eerste IBM PC. Deze 5150 PC draaide op een 4,77 MHz Intel 8088 processor. Daarbij was hij voorzien van 16 kilobytes RAM, dat uitgebreid kon worden tot 256 kb. Het besturingssysteem was MS-Dos 1.0, ontwikkeld door de start up Microsoft. De prijs bedroeg 1565 dollar. Exclusief monitor.

De snelheid waarmee die eerste pc werd ontwikkeld was ongekend voor IBM, dat niet bepaald bekend stond als een vlot opererend bedrijf. Lowe werkte hierbij dan ook op een ongekende manier voor IBM: bij het ontwikkelmodel werd geheel tegen alle IBM-gewoontes in gebruik gemaakt van onderdelen en software van derden. Tot dan was het normaal binnen IBM alles zelf te ontwikkelen.
Lowe vertelde jaren later dat IBM ook zo happig was om een eigen pc te bouwen omdat het wilde dat zijn eigen ontwikkelaars op IBM-apparatuur zouden werken. Die ontwikkelaars lonkten al naar de systemen die Apple in 1980 aanbood en dat kon niet in de ogen van het IBM-management.

220.000 pc's in 3 jaar

Lowe schatte bij de introductie in dat IBM rond de 220.000 pc’s zou verkopen in een periode van 3 jaar. Dat is een wat erg bescheiden inschatting gebleken, maar Lowe wees er later op dat in die tijd de totale installed base van IBM-computers lager was dan dat aantal.
Lowe vertrok bij IBM in 1988 en stapte over naar Xerox, waar hij executive vice president werd voor de kantoorproducten. Enkele jaren daarna werd hij COO bij Gulfstream Aerospace.

Dat Lowe IBM verliet, was welhaast noodgedwongen. Met zijn entree op de pc-markt moest IBM veel meer gebruik maken van standaard onderdelen. Nieuwe concurrenten kwamen op en maakten daar óók gebruik van, zoals Dell en Compaq, die ‘klonen’ maakten die vaak beter en zeker goedkoper waren. Dergelijke zware concurrentie was IBM óók niet gewend. Dat kwam Lowe binnen IBM op veel kritiek te staan.