NASA en Microsoft brengen Mars dichterbij

De foto’s die de ruimtevaartuigen van de NASA hebben gemaakt, zijn geprojecteerd op de globe van Mars. Gebruikers kunnen inzoomen op details aan het oppervlak van de planeet en naar opzij kijken om een indruk te krijgen van de hoogte van kraterranden en de diepte van ravijnen. Het is verder mogelijk interactieve rondleidingen te volgen, met toelichting van NASA-wetenschappers die betrokken waren bij de onbemande expedities naar de Rode Planeet.

Tot het nieuw toegevoegde materiaal behoren foto’s in zeer hoge resolutie die zijn gemaakt door een satelliet die rond Mars cirkelt. De Universiteit van Arizona heeft hiervoor het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) ontwikkeld. Elke foto heeft een resolutie van 1 miljard pixels, 100 keer zoveel als een doorsnee digitale camera van 10 megapixel.

Alle 13.000 HiRISE-opnamen zijn aan elkaar geplakt tot een reusachtige kaart. Die omvat overigens nog maar 1 procent van het totale Marsoppervlak. Vooralsnog ziet NASA geen kans de hele planeet in hoge resolutie in kaart te brengen. Aan de ruwe data is 3 jaar gerekend en 114 processors stonden 14 dagen te stampen om te rekenen aan de nu beschikbare mozaïekfoto.

Voor het project werkte Microsoft samen met de Intelligent Robotics Group (IRG), een onderdeel van NASA’s Ames Research Center. Bij IRG werkte een groepje wetenschappers, bijgenaamd Mapmakers, al aan de toepassing van computers en beeldbewerking op kartografie. Foto’s van Mars, de maan en andere hemellichamen worden omgezet in bruikbare kaarten.

De WorldWide Telescope is toegankelijk met een webclient voor zowel Windows- als Mac OS X-gebruikers. Alleen voor Windows is bovendien een aparte Windows-applicatie beschikbaar. Verwijzingen naar deze software staan op de website van Microsoft Research.