Amazon geeft gas op ambitieus internetsatellietproject Kuiper

De eerste twee testsatellieten die Amazon bijna twee weken geleden in een baan om de aarde bracht, werken zoals gepland, meldt het bedrijf in een verklaring. Ze zijn stabiel, genereren energie uit zonlicht en communiceren met de aarde, zegt Rajeev Badyal, Project Kuipers vice president of technology. 

Wat nu volgt, is een serie tests om te zien of de servers van AWS via de satellieten te bereiken zijn vanuit een aantal testopstellingen zoals die straks door eindgebruikers zijn in te zetten. Als die tests bevredigend verlopen, wil Amazon eind dit jaar gas geven op de productie en lancering van duizenden satellieten waarop al voor eind 2024 klanten kunnen worden aangesloten. 

Amazon heeft haast

Project Kuiper loopt daarmee zo'n vijf jaar achter op Starlink, het satellietnetwerk van Elon Musk dat al in 2019 de eerste klanten aansloot. Maar Amazons Jef Bezos hanteert wel een strakker schema dan Musk. Bij Starlink zat er ruim een jaar tussen de lancering van de testsatellieten en die van de eerste commerciële versies. 

De haast bij Amazon zal ingegeven worden door commerciële overwegingen, maar ook door de vereisten die de Amerikaanse toezichthouder heeft verbonden aan de vergunning voor Project Kuiper. Amazon moet in juli 2026 de eerste helft van de het totale aantal van 3236 satellieten in een baan om aarde hebben. Drie jaar later moet het totale aantal operationeel zijn. 

Tegenslagen hinderen het project

Amazon heeft nogal wat tegenslag gehad voor de lancering van de testsatellieten Kuiper-1 en Kuiper-2 door problemen met de raketten die daarvoor waren gekozen. Aanvankelijk zouden ze de ruimte ingeschoten worden met behulp van raketten van ABL Space Systems. Die organisatie kampte echter met vertragingen.  Vervolgens werd een lancering gepland in mei dit jaar aan boord van de eerste commerciële vlucht van de Vulcan-raket van United Launch Alliance. Bij een test van die raket lekte echter vloeibare stikstof wat resulteerde in een enorme vuurbal. In augustus kondigde Amazon toen aan de testsatellieten met een Atlas V de lucht in te sturen, een betrouwbaar alternatief dat al twintig jaar door United Launch Alliance wordt ingezet. Dit raketsysteem wordt echter uitgefaseerd omdat het gebruik maakt van Russische raketmotoren. 

Eigen raket van Bezos moet zich nog bewijzen

Bezos heeft zelf ook een bedrijf  genaamd Blue Origin dat raketten maakt voor het lanceren van commerciële ladingen. Dat loopt echter drie jaar achter op schema voor de eerste vlucht. Die staat nu gepland voor volgend jaar.

Project Kuiper heeft in april al contracten gesloten voor in totaal 83 lanceringen van een groot aantal internetsatellieten. De organisatie rekent erop dat 27 daarvan met deze Blue Origin-raketten kunnen plaatsvinden. Verder maakt Project Kuiper gebruik van het systeem van het Franse Arianespace en dat van de Amerikaanse United Launch Alliance.