Onvermoede eigenschap silicium kan computer verder opzwepen

Het blijkt dat silicium, een standaard ingrediënt van zowel elektronische als fotonische chips, de 'spin' van fotonen kan signaleren. De spin is de richting waarin een subatomair deeltje om zijn as tolt. Omdat daarin twee opties bestaan, voegt dat fenomeen een extra mogelijkheid toe om informatie door te geven. Een foton draagt daarmee dus niet een 1 of 0 maar een 0, een Links en of een Rechts.

Op zich bezitten ook elektronen een spin, maar die is niet zo eenvoudig vast te stellen als die van een foton, dat in een asymmetrisch kristal afhankelijk van de spin, naar links of naar rechts afbuigt. De vondst die de onderzoekers nu melden is dat silicium, dat in principe een symmetrische kristalstructuur heeft, vrij eenvoudig in een asymmetrische of 'chirale' kristalstructuur te dwingen valt. Dat opent de weg naar chips die behalve op de passage van een foton ook nog reageren op de spin er van.

Volgens onderzoeksleider professor Ritesh Agarwal hoeft de vertaalslag van laboratorium naar commerciële toepassingen niet veel meer tijd te vergen dan een jaar of 5, al moet daarbij in eerste instantie niet worden gerekend op volledig fotonische computers, maar eerder op fotonische componenten in verder nog als vanouds micro-elektronisch werkende systemen.