Koningshuis opent deuren voor Nederlandse IT-startup

Het is een mooi voorbeeld van de effecten die zo'n handelsmissie naar Silicon Valley en Texas van afgelopen week kan hebben. Amulet is een Utrechtse startup van nog geen twee jaar oud, die slimme apps ontwikkelt om het leven van ouderen en mantelzorgers eenvoudiger te maken. Een van de apps is TimeSteps, een agenda en todo-lijst voor mensen met beginnende Alzheimer of andere progressieve aandoening die het geheugen aantast. Als het ziektebeeld verslechtert, past de app zich aan, bijvoorbeeld van een gewone digitale agenda naar het spraakgestuurd herinneren aan het innemen van medicijnen of het maken van een wandeling. Mantelzorgers kunnen via de app ook anderen taken toewijzen; bijvoorbeeld aan een zoon of dochter vragen even een boodschap te doen.

De startup had al via een eerder privébezoek van een van de leden uit het managementteam contact met een verzorgingshuis in Californië waar wel interesse bestond voor de app. Vooral omdat de bekostiging van de zorg in de VS veel meer individueel geregeld is, zijn mensen er daar erg op gebrand langer thuis te wonen om kosten te besparen.

Zo kwam ook het contact met het Amerikaanse Institute on Aging tot stand, dat wel interesse had om - via een drie-partijen samenwerking met Amulet en TimeSteps B.V. - partner te worden. "Dan kom je - zeker in de VS - in een maandenlang traject met juristen", schetst Jeroen van Geelen, mede-oprichter van Amulet. "Toen ik kon melden dat we in september toch in Californië zouden zijn met een zware delegatie met ministers en dat wellicht de koning of koningin bij het tekenmoment kon zijn, waren we er in twee dagen uit. Dat blijkt toch veel indruk te maken."

Delegatie heeft onderling veel contact

Heel veel interactie met andere Amerikaanse bedrijven die presentaties gaven, heeft van Geelen niet gehad. Hij vindt het wel jammer dat zijn programma daar geen ruimte voor bood. Maar het intensief optrekken met de leden van de delegatie was daarentegen heel waardevol voor hem. "De meereizende ministers waren heel toegankelijk en geïnteresseerd. Ik kon ook uitgebreid spreken met de burgemeester van Utrecht, die graag de stad wil neerzetten als startup-gemeente."

Het intensieve contact in informele setting binnen de delegatie is ook wat Frits Grotenhuis, directeur van de Topsector ICT noemt als belangrijk onderdeel van de missie. "Van de tien topsectoren in Nederland waren er bestuurders van drie aanwezig: van logistiek, gezondheid en ICT. "Het was heel zinvol om met hen in verschillende settings te spreken over samenwerking. Je ziet dat ICT een steeds grotere rol inneemt. Je praat over problematiek als datadelen en datainfrastructuren. Er zitten een generieke componenten aan, naast domeinspecifieke componenten. Hoe richt je dat in met oog op privacy en ethiek? Dat was heel nuttig voor het netwerk. En ook om in het kader daarvan te spreken met startups."

Austin nieuwe broedplaats

Hoe je het ontstaan en doorgroeien van innovatieve startups zo goed mogelijk stimuleert, is altijd een belangrijk thema bij dit soort bezoeken aan de Verenigde Staten. Een onderdeel van de reis was een bezoek aan Austin in Texas, dat zeker als gevolg van de corona-pandemie een enorme groei heeft doorgemaakt als 'upcoming hub op het snijvlak van creativiteit en tech', zoals Grotenhuis het omschrijft. "De prijzen zijn daar veel lager dan in 'the Valley' en door thuiswerken zijn afstanden minder een probleem geworden. Bovendien hebben veel grote bedrijven daar hun hoofdkantoor of een dependance geopend. Rondom zo'n kern ontstaat dan een broedplaats met incubators, startups, spinoffs en spinouts." Hij ziet een vergelijking met de Brainport-regio rond Eindhoven.

In Austin signaleerde hij - onder meer tijdens een panelsessie bij Capital Factory, de belangrijkste startup community in Austin - belangstelling voor hoe in Nederland de samenwerking tussen verschillende hubs op nationaal en regionaal niveau is georganiseerd, bijvoorbeeld met de Nederlandse AI Coalitie rond kunstmatige intelligentie als een van de vijf sleuteltechnologieën.

Van Geelen had in het deel van de reis dat doorging naar Los Angeles ook interessante gesprekken over een financieringsmodel dat hij zelf met zijn partners van IGNE (Latijn voor 'met passie en vuur')-holding, waar Amulet onderdeel van is, heeft opgezet. Zo helpen zij startups door te ontwikkelen tegen kostprijs in ruil voor een participatie in deze vaak jonge bedrijven. "Het was boeiend om over dat model met Amerikaanse investeerders te kunnen spreken."

EU zet agenda voor ethiek en sociale aspecten

Grotenhuis heeft verder gemerkt dat de Amerikaanse aanwezigen veel interesse hebben in de ontwikkeling van de ELSA (Ethical, Legal and Social Aspects)-labs. "In de VS kijkt men naar Nederland als een van de koplopers in Europa op ICT-gebied, zeker in AI en de aandacht voor hoe je de menselijke maat - dus de ELSA-aspecten - aan de voorkant van de ontwikkeling van algoritmen kunt meenemen. Waarom doe je dat en hoe? Daar slaan mensen op aan."

Europa heeft een voortrekkersrol in de wereld als het gaat om de bewaking van privacy en ethiek. Want uiteindelijk krijgt ook de rest van de wereld daar mee te maken. Dat realiseren Amerikanen zich ook sinds zij ook rekening moeten houden met de effecten van de Europese richtlijn GDPR. In Nederland is die via de AVG geïmplementeerd. Grotenhuis: "Europa is een heel belangrijk speler op het wereldtoneel, mensen onderschatten dat soms. Het zit 'm met name in de gezamenlijkheid van de Europese Unie en de Europese Commissie als bestuur daarvan, die standaarden zet en kaders bepaalt. Niet alleen binnen EU maar ook op internationale handel en uitwisseling."

Fysiek samenzijn stimuleert online samenwerking

De reis houdt dus voor zowel van Geelen als Grotenhuis niet op na terugkomst. "Je hebt nu via de consulaten veel makkelijker toegang tot organisaties die zich bezig houden met Alzheimer en ouderdomsgerelateerde ziekten", zegt Van Geelen. Grotenhuis ziet dat de consulaten en vertegenwoordigers uit andere tech-hubs in de Verenigde Staten ieder weer een uitgebreid netwerk hebben. "Vanuit mijn rol hoef ik niet met alle organisaties in die hubs contact te hebben want die consulaten vormen weer de spinnen in die webben. We hebben geleerd dat heel veel online kan, maar voor het leggen van eerste contacten, voor het aftasten en voor inspiratie en creativiteit is het toch goed om af en toe zo informeel bij elkaar te komen."