Einde gedistribueerde zoektocht naar buitenaards leven nadert

De computers van vrijwilligers analyseerden al die jaren kleine brokjes van de ruwe data die de Arecibo Radio Telescope op Puerto Rico en de Green Bank Telescope in West Virginia produceerden. Het is een van de eerste projecten met gedistribueerde verwerking en van een omvang die niet eerder is vertoond. In totaal is maar liefst 1,5 miljoen dagen aan computertijd gestoken in het project.

Het doel van de gedistribueerde verwerking van de radiosignalen was het oppikken van kleine verstoringen in de ruis die de telescopen ontvangen. In de stap die in april begint worden al die gevonden biepjes verder geanalyseerd. Vervolgens gaan de wetenschappers uit die analyses conclusies trekken.

Verwachtingen getemperd

Overigens verwacht David P. Anderson, een van de oprichters van het SETI@home-project, niet dat er een daadwerkelijk een signaal van buitenaards leven in de data te vinden is, zo blijkt uit een e-mailwisseling met The Register. Maar hij ziet het experiment vooral als een waardevolle toevoeging aan het begrip van de drempelwaarde waar een buitenaards signaal aan moet voldoen. Ook heeft het al die vrijwilligers geïntroduceerd bij de zoektocht naar buitenaardse intelligentie en de fundamentele vragen die samenhangen met zo'n zoektocht.

Veel meer aandacht

Volgens de Andrew Siemion, directeur van het Berkeley SETI Research Center en voorzitter van het onafhankelijke SETI Institute, staat het onderzoek naar buitenaardse intelligentie in een heel nieuw daglicht. Het is ooit begonnen als een  wat zonderling project van een groepje wetenschappers en technici die voornamelijk in de buurt van de baai van San Francisco waren gevestigd. Inmiddels, zo zegt hij, zijn vele onderzoeksgroepen in de wereld er mee bezig en is het een serieus onderdeel geworden van vakgebieden als astromomie, astrofysics en astrobiologie. dat is mede te danken aan het feit dat er in de afgelopen jaren het besef is ontstaan dat het eerder regel dan uitzondering is dat planeten buiten ons zonnestelsel rond een ster draaien, net zoals de aarde rond de zon draait. Daarvan is het bij 10 tot 20 procent niet onwaarschijnlijk is dat zich water op het oppervlak bevindt afgaand op de  grootte en de afstand tot de ster.

Zo is in 2015 een tweede project gestart, het Breakthrough Listen Initiative (BLI) gestart met een looptijd van 10 jaar en hebben verschillende radiotelescoopsystemen een upgrade gekregen zodat ze beter geschikt zijn voor dit type onderzoek. Wat de kans is deze extra aandacht ook een positief signaal oplevert, is moeilijk te zeggen volgens Siemion.