RPA, vloek of zegen?

Processen die zich afspelen over meerdere onderdelen van het applicatielandschap zijn vaak lastig te automatiseren. Een verzoek dat binnenkomt per mail met verschillende handelingen in de mid-office, nog wat Excelsheets erbij en uiteindelijk een stuk afhandeling in de back-office kan vaak maar beperkt geautomatiseerd worden zonder een volledig nieuw systeem op te tuigen.

RPA kan hier, als we de juichende berichten van diverse leveranciers geloven, een min-of-meer definitieve oplossing voor bieden. Je traint een softwarerobot door het voordoen van de gevraagde handelingen en hopsakee, uw robot loopt de totale workflow af. Met uiteraard verschillende inputparameters, logt in op de betreffende systemen, bedient de invoerschermen en rondt de laatste handelingen in de back-office in luttele seconden af. Dat is mooi.

Voordoen van handeling niet voldoende

Ik heb andere ervaringen met een eigen RPA-project dat met een vergelijkbare workflow aan de gang ging. Als snel werd duidelijk dat het voordoen van de handelingen voor de robot maar zeer beperkt mogelijk is. De robot moet doodgewoon worden ontwikkeld binnen een eigen IDE. En daarbij is geen sprake is van 'no code' of zelfs maar 'low code'.

Robots op het Windows-platform werken door de functies en eigenschappen van systeemobjecten in het geheugen op te zoeken en te manipuleren. Op het web gebeurt dit door de HTML- en Javascriptcode te lezen en te interpreteren. In een legacy-omgeving zal de robot mogelijk via gesimuleerde toetsaanslagen functioneren en het lezen van schermobjecten moet dan met behulp van OCR. Deze drie zaken bij elkaar leveren al behoorlijk wat complexiteit en dus veel testwerk op. Gecombineerd met de beslisboom die de robot moet volgen binnen het proces wordt dit een gecompliceerd geheel dat niet door een 'citizen programmer' gedaan kan worden maar eigenlijk een full-stack ontwikkelaar nodig heeft.

Het goed uitmodelleren van de workflows en de verschillende keuzen die de robot moet maken op basis van inputparameters is een absolute must. Dat moet je dus doen vóórdat je de robot aan het werk zet, anders staat de duurbetaalde nieuwe werkkracht doelloos uit het digitale venster te staren. Dat zou jammer zijn. Voor trajecten binnen één platform lijkt het RPA daarom een handige oplossing. Voor multi-platform blijft het een uitdaging.